Polímeros: qué son, tipos (termoplásticos, termoestables y elastómeros) y ejemplos
Qué son los polímeros, cómo se diferencian termoplásticos, termoestables y elastómeros, y ejemplos como PE, PP, PVC y epoxi, con datos de producción mundial.
En esta nota
Un polímero es una molécula muy grande formada por muchas unidades pequeñas que se repiten, los monómeros, unidas en cadenas largas o en redes. Los plásticos son el ejemplo más conocido: el estudio de Geyer et al. publicado en 2017 en Science Advances los define como polímeros orgánicos sintéticos y calcula que la producción mundial de resinas y fibras pasó de 2 Mt (millones de toneladas métricas) en 1950 a 380 Mt en 2015.1 Según cómo responden al calor, se clasifican en termoplásticos, termoestables y elastómeros.
En resumen
- Un polímero es una cadena larga de monómeros repetidos. Los plásticos son polímeros orgánicos sintéticos mezclados con aditivos.
- Los termoplásticos se ablandan con el calor y se pueden volver a fundir. Los termoestables (termofijos, en México) curan en una red entrecruzada que ya no funde. Los elastómeros tienen pocos entrecruzamientos: se estiran y recuperan su forma.
- El polietileno (PE, 36 %), el polipropileno (PP, 21 %) y el PVC (12 %) son los grupos más grandes de la producción histórica de plásticos no fibra, según Geyer et al.
- De 1950 a 2015 se fabricaron 7800 Mt de resinas y fibras, y la mitad salió en los últimos 13 años del periodo.
- En EE. UU., los plásticos en los residuos sólidos municipales pasaron de 390 miles de toneladas en 1960 a 35.680 miles en 2018, según la EPA.
Qué es un polímero, explicado sin fórmulas
La palabra viene del griego: poly, «muchos», y meros, «parte». Piensa en un collar en el que todas las cuentas son la misma molécula pequeña. Con suficientes cuentas enhebradas, el collar se comporta como un material distinto de las cuentas sueltas.
El etileno sirve de ejemplo. Es un gas de molécula diminuta, y al enlazar muchísimas moléculas de etileno una tras otra se obtiene polietileno, el sólido ceroso de las bolsas del súper y de las botellas de leche. Las cadenas largas también se enredan, y eso explica que el plástico fundido fluya tan espeso (la nota sobre viscosidad explica cómo se mide esa resistencia a fluir).
La naturaleza fabricaba polímeros mucho antes que la industria química: la celulosa de la madera y del algodón, las proteínas, el ADN y el caucho natural lo son. Los sintéticos son recientes. Según Geyer et al., los primeros plásticos sintéticos, como la baquelita, aparecieron a principios del siglo XX, y la producción y el uso a gran escala solo datan de alrededor de 1950.1
Tipos de polímeros: termoplásticos, termoestables y elastómeros
Para quien diseña una pieza o compra resina, la clasificación que sirve depende de lo que pasa cuando el material se calienta. Unos se funden y se vuelven a moldear. Otros se carbonizan antes de fluir.
| Familia | Qué le hace el calor | Estructura de las cadenas | Ejemplos comunes |
|---|---|---|---|
| Termoplásticos | Se ablanda y se funde; se puede remoldear y volver a fundir | Cadenas separadas, sin enlaces químicos entre ellas | PE, PP, PVC, PS, PET |
| Termoestables (termofijos) | Cura una sola vez en un sólido duro; al recalentarlo se carboniza en lugar de fundirse | Red tridimensional densa de entrecruzamientos | Epoxi, resinas fenólicas como la baquelita, poliuretanos rígidos |
| Elastómeros | Se mantiene gomoso en su rango de trabajo; la mayoría no se vuelve a fundir | Cadenas con pocos entrecruzamientos, que dejan estirar y recuperar | Caucho natural, silicona, elastómeros de poliuretano |
En México y en varios países de América Latina se dice «termofijos»; en España y en buena parte de la bibliografía técnica, «termoestables». Nombran la misma familia. Geyer et al. incluyen en su análisis termoplásticos, termofijos, poliuretanos (PUR), elastómeros, recubrimientos y selladores, y el PUR muestra lo borrosa que es la frontera: una misma química termina en espuma blanda, en plancha rígida de aislamiento o en pieza gomosa (un solo nombre para varios comportamientos).1
Por qué el calor los separa: el entrecruzamiento
En un termoplástico, las cadenas se mantienen juntas solo por atracciones débiles y por enredo físico. El calor afloja esas atracciones, las cadenas se deslizan unas sobre otras y el sólido fluye; al enfriarse vuelve a endurecer, que es lo que aprovechan la inyección y el soplado de botellas.
El epoxi se comporta de otra manera. Al curar, sus cadenas se unen entre sí con enlaces covalentes y forman una sola red continua que el calor ya no puede deshacer.
¿Por qué una botella de leche se puede triturar y moldear otra vez y la placa de epoxi de un celular (móvil, en España) no?
La respuesta está en esos enlaces cruzados. Los elastómeros quedan en medio: tienen algunos entrecruzamientos, los suficientes para recuperar la forma después de estirarse. Pero son tan pocos que las cadenas pueden desenrollarse.
Ejemplos de polímeros: PE, PP, PVC y las otras grandes resinas
Una lista corta de resinas concentra casi todo lo que se produce. Geyer et al. nombran el polietileno de alta densidad, el de baja densidad y el lineal de baja densidad, el polipropileno (PP), el poliestireno (PS), el policloruro de vinilo (PVC), el tereftalato de polietileno (PET) y las resinas de poliuretano (PUR); los siete grupos principales que distingue el estudio suman el 92 % de todos los plásticos fabricados.1
| Polímero | Familia | Parte de la producción | Usos típicos |
|---|---|---|---|
| Polietileno (PE) | Termoplástico | 36 % de los plásticos no fibra | Bolsas, películas, botellas de leche, envases flexibles |
| Polipropileno (PP) | Termoplástico | 21 % de los plásticos no fibra | Envases de alimentos, tapas, piezas de auto, fibras |
| Policloruro de vinilo (PVC) | Termoplástico | 12 % de los plásticos no fibra | Tubería, perfiles de ventana, aislamiento de cables |
| Tereftalato de polietileno (PET) | Termoplástico | El poliéster, en su mayoría PET, es el 70 % de las fibras PP&A | Botellas de refresco y agua, ropa de poliéster |
| Poliestireno (PS) | Termoplástico | Sin dato en estas fuentes | Vasos de espuma (unicel en México, corcho blanco en España, telgopor en Argentina, icopor en Colombia), embalaje |
| Poliuretano (PUR) | Termoestable o elastómero, según la formulación | Sin dato en estas fuentes | Espuma de colchones, aislamiento, recubrimientos |
| Epoxi | Termoestable | Sin dato en estas fuentes | Adhesivos, placas de circuito, piezas de materiales compuestos |
Las participaciones vienen de Geyer et al. y se refieren a la producción histórica total; PP&A agrupa las fibras de poliéster, poliamida y acrílico.1
Un plástico es polímero más aditivos
El polímero puro casi nunca llega tal cual a la planta que fabrica piezas. Según Geyer et al., la resina se mezcla con aditivos para mejorar las propiedades del material, y los plásticos no fibra contienen en promedio 93 % de resina polimérica y 7 % de aditivos, en masa.1 Plastificantes, rellenos y retardantes de llama suman alrededor de tres cuartas partes de todos los aditivos (los plastificantes explican que un tubo rígido de PVC y una manguera blanda de jardín compartan nombre).
Cómo se fabrican los polímeros
El etileno y el propileno, los monómeros del PE y del PP, son el caso típico: Geyer et al. señalan que la gran mayoría de los monómeros con que se fabrican plásticos proviene de hidrocarburos fósiles, como el petróleo y el gas natural.1 Así, el PE y el PP quedan al final de la cadena de las materias primas fósiles. En el reactor, un catalizador o un iniciador abre el doble enlace de cada monómero y los encadena; los polímeros de condensación, como el PET, unen dos monómeros distintos y liberan una molécula pequeña, como agua o metanol, en cada enlace.
Ninguno de los plásticos de uso común es biodegradable, según ese estudio, y la capacidad mundial de producción de plásticos de base biológica o biodegradables era de apenas 4 Mt.1 Qué significa «biodegradable» en una etiqueta depende de la norma de cada país, y las fuentes de esta nota no lo cubren.
Cuánto polímero se produce en el mundo
Pasar de 2 Mt en 1950 a 380 Mt en 2015 equivale a multiplicar la producción por 190, con las cifras de Geyer et al.1 El estudio calcula en 7800 Mt el total de resinas y fibras fabricadas de 1950 a 2015. La mitad, 3900 Mt, salió en los últimos 13 años de ese periodo.
| Indicador | Cifra | Fuente |
|---|---|---|
| Producción mundial de resinas y fibras, 1950 | 2 Mt | Geyer et al. |
| Producción mundial de resinas y fibras, 2015 | 380 Mt | Geyer et al. |
| Total de resinas y fibras fabricadas, 1950-2015 | 7800 Mt | Geyer et al. |
| Plásticos vírgenes producidos hasta el estudio de 2017 | 8300 Mt | Geyer et al. |
| Plásticos no fibra (resinas más aditivos) fabricados desde 1950 | 7300 Mt | Geyer et al. |
| Fibras PP&A fabricadas desde 1950 | 1000 Mt adicionales | Geyer et al. |
| Participación de China en la producción mundial de resina | 28 % | Geyer et al. |
| Participación de China en la producción mundial de fibras PP&A | 68 % | Geyer et al. |
| Crecimiento de la producción mundial de plásticos, 2024 | 4,1 % | Plastics Europe |
| Crecimiento de la producción mundial de plásticos, 2018 a 2024 | 16,3 % | Plastics Europe |
| Participación de Europa en la producción mundial de plásticos | 22 % en 2006, 12 % en 2024 | Plastics Europe |
La serie pública más larga es el indicador de Our World in Data, que registra la producción anual de resina polimérica y fibras, en toneladas, de 1950 a 2019; el dato de 2019 viene directamente del Global Plastics Outlook de la OCDE, publicado en 2022.2 Para años recientes, el informe Plastics the Fast Facts 2025 de Plastics Europe da datos preliminares de 2024.3 Sin embargo, estas fuentes no traen un tonelaje de 2024 con la misma base que la serie antigua, así que las dos no se pueden unir en una sola línea.
Qué pasa con los polímeros después de usarlos
Los envases y empaques son el mayor mercado de los plásticos: alrededor del 42 % de todos los plásticos no fibra se usó en envases, y la construcción le sigue con 19 %, según Geyer et al.1 Hasta 2015 se habían generado unas 6300 Mt de residuos plásticos. Cerca del 9 % se recicló, el 12 % se incineró y el 79 % se acumuló en rellenos sanitarios (vertederos, en España) o en el ambiente natural.
Y una parte grande sigue en servicio: en 2015 había 2500 Mt de plásticos en uso, el 30 % de todo lo producido, y ese año entraron en uso 407 Mt de plásticos primarios.1 En 2014, las tasas de reciclaje más altas de plásticos no fibra estaban en Europa (30 %) y China (25 %). Para la producción europea, Plastics Europe informa que los plásticos circulares fueron el 15,4 % en 2024.3
El caso de EE. UU.: la serie de residuos municipales de la EPA
El gráfico de arriba usa Plastics: Material-Specific Data de la EPA (la agencia ambiental de EE. UU.), que mide generación, reciclaje, compostaje, combustión con recuperación de energía y disposición en relleno sanitario de los plásticos en los residuos sólidos municipales (RSM).4 Las cifras están en toneladas estadounidenses (U.S. tons, la tonelada corta, más liviana que la métrica).
| Año | Plásticos generados en los RSM de EE. UU. (miles de U.S. tons) |
|---|---|
| 1960 | 390 |
| 1970 | 2900 |
| 1980 | 6830 |
| 1990 | 17.130 |
| 2000 | 25.550 |
| 2010 | 31.400 |
| 2018 | 35.680 |
En toda la serie, la generación creció unas 91,5 veces. En 2018 llegó a 35,7 millones de toneladas, el 12,2 % de todos los RSM del país, según la EPA.4 Como referencia, Geyer et al. señalan que los plásticos pasaron de menos del 1 % de los RSM en masa en 1960 a más del 10 % en 2005 en los países de ingresos medios y altos.1
La EPA registra 3 millones de toneladas de plásticos reciclados en 2018, una tasa de 8,7 %, más alta en botellas y frascos de PET (29,1 %) y en botellas naturales de HDPE, el polietileno de alta densidad (29,3 %).4 Ese año se quemaron 5,6 millones de toneladas, el 16,3 % de todos los RSM combustionados con recuperación de energía, y los rellenos sanitarios recibieron 27 millones, el 18,5 % de todo lo enviado a relleno. Medido contra la serie, el relleno se lleva cerca del 75,6 % de los plásticos generados.
Las dos fuentes difieren un poco en la tasa de reciclaje de EE. UU.: Geyer et al. la sitúan en 9 %, estable desde 2012, y la EPA da 8,7 % para 2018.14 Envases y empaques fue la categoría con más plástico, con más de 14,5 millones de toneladas en 2018.
La serie de la EPA tiene un límite de origen: cuenta lo que hogares y comercios de EE. UU. tiran como residuo municipal, así que sigue a los polímeros al final de su vida y no dice cuánta resina producen las plantas del país. Para México, España, Colombia o Argentina, las fuentes de esta nota no traen una serie equivalente.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre termoplásticos y termoestables?
Un termoplástico está hecho de cadenas separadas que se ablandan con el calor, así que se puede volver a fundir y moldear. El PE, el PP y el PVC, con 36 %, 21 % y 12 % de la producción de plásticos no fibra según Geyer et al., son termoplásticos. Un termoestable como el epoxi cura en una red entrecruzada que se carboniza en lugar de fundirse.
¿Todos los plásticos son polímeros?
Sí, con un matiz. Geyer et al. los definen como polímeros orgánicos sintéticos; el plástico comercial, en la práctica, es polímero más aditivos. En promedio, los plásticos no fibra tienen 93 % de resina y 7 % de aditivos en masa, y plastificantes, rellenos y retardantes de llama suman cerca de tres cuartas partes de esos aditivos.
¿Cuál es el polímero que más se produce?
El polietileno, con el 36 % de todos los plásticos no fibra producidos, por delante del polipropileno (21 %) y del PVC (12 %), según Geyer et al. Entre las fibras, el poliéster, en su mayoría PET, es el 70 % de la producción de fibras de poliéster, poliamida y acrílico.
¿Los polímeros son biodegradables?
Los naturales, como la celulosa, se degradan, pero ninguno de los plásticos de uso común es biodegradable, según Geyer et al. Ese estudio calcula la capacidad mundial de producción de plásticos de base biológica o biodegradables en apenas 4 Mt, frente a 380 Mt de resinas y fibras producidas en 2015.
Fuentes
- Geyer et al., Science Advances, «Production, use, and fate of all plastics ever made» (2017). Definición de plásticos, familias de polímeros y resinas principales, producción mundial desde 1950, participaciones por polímero y por sector, aditivos, destino de los residuos y tasas de reciclaje. pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Consultada el 28-oct-2026.
- Our World in Data, «Global plastics production» (última actualización 2023). Descripción y cobertura de la serie de producción 1950-2019 y origen del dato de 2019. ourworldindata.org. Consultada el 28-oct-2026.
- Plastics Europe, «Plastics the Fast Facts 2025» (2025). Crecimiento de la producción mundial de plásticos en 2024 y desde 2018, participación de Europa en la producción mundial y participación de los plásticos circulares. plasticseurope.org. Consultada el 28-oct-2026.
- EPA de EE. UU., «Plastics: Material-Specific Data» (serie 1960-2018). Plásticos generados, reciclados, combustionados y enviados a relleno sanitario en los residuos sólidos municipales de EE. UU. epa.gov. Consultada el 28-oct-2026.
Gráfico: elaboración propia con datos de EPA, Plastics: Material-Specific Data (fuente 4).
Foto: Cjp24 (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons).
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