Gas natural: qué es, de dónde sale, para qué se usa y cuánto contamina

El gas natural es un combustible fósil formado sobre todo por metano (CH₄). Sale de pozos en tierra y en el mar, se limpia en plantas de procesamiento y llega por gasoductos a centrales eléctricas, fábricas y hogares. Al quemarse emite unos 52,9 kilogramos de CO₂ por millón de Btu, frente a 74,1 del diésel y 96 del carbón, según los coeficientes de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).

Cómo hicimos esta nota: fuentes y metodología

En resumen

• El componente principal es el metano; también trae líquidos (etano, propano, butanos), vapor de agua y gases como CO₂, nitrógeno, helio y sulfuro de hidrógeno.
• Se formó a partir de restos de plantas y animales enterrados durante millones de años bajo capas de roca.
• En Estados Unidos, el mayor consumidor es la generación eléctrica: 40% del gas usado en 2023.
• Por unidad de energía emite menos CO₂ que el carbón y los derivados del petróleo, pero el metano que se fuga es un gas de efecto invernadero potente.
• El precio cambia mucho según la región: en 2025 promedió 3,53 dólares por millón de Btu en Estados Unidos y 11,96 en Europa.

¿Qué es el gas natural?

Es una mezcla de compuestos en la que domina el metano, una molécula de un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno. Junto con el metano aparecen cantidades menores de líquidos del gas natural y de gases que no son hidrocarburos, como el dióxido de carbono y el vapor de agua. Se usa como combustible y como materia prima para fabricar materiales y productos químicos.

No tiene color, olor ni sabor. Por eso las distribuidoras le agregan mercaptano, un compuesto con olor a huevo podrido que permite detectar una fuga en la cañería de una casa.

¿Cómo se formó y dónde se encuentra?

Hace entre millones y cientos de millones de años, restos de plantas y animales se acumularon en capas gruesas sobre la tierra y el fondo de los océanos. Quedaron enterrados bajo arena, limo y roca, y la presión y el calor transformaron parte de ese material rico en carbono e hidrógeno en carbón, petróleo o gas.

La EIA distingue cuatro tipos de yacimiento según dónde quedó atrapado el gas:

¿Cómo se extrae?

Primero se busca. Los geólogos hacen estudios sísmicos: generan ondas en el suelo o en el mar y miden cómo rebotan para conocer la forma de las capas de roca. Si el resultado es prometedor, se perfora un pozo exploratorio y se prueba cuánto gas hay y de qué calidad.

Cuando el yacimiento es rentable se perforan pozos de producción, verticales u horizontales. En el gas convencional, el gas sube solo. En las lutitas y otras rocas poco permeables se usa la fractura hidráulica (fracking): se inyectan agua, arena y productos químicos a alta presión para quebrar la roca y liberar el gas. Según la EIA, la mayor parte del aumento de producción de Estados Unidos desde 2005 viene de la perforación horizontal y del fracking.

En 2022, Estados Unidos produjo unos 36,35 billones de pies cúbicos de gas seco, un récord anual y un 13% más de lo que consumió. La producción en el mar fue apenas el 2,3% de ese total.

Del pozo a la casa: cómo se procesa

El gas que sale del pozo se llama húmedo porque, además de metano, trae etano, propano, butanos, pentanos y vapor de agua. También puede contener azufre, helio, nitrógeno, sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono, que en su mayoría hay que quitar antes de venderlo.

En la planta de procesamiento se separan el agua y los compuestos que no sirven, y los líquidos se venden aparte. En Estados Unidos, la mayoría de esos líquidos, entre ellos el propano que se vende como gas LP, se separa en estas plantas. Lo que queda es el gas seco, o de calidad para gasoducto, que viaja a almacenamientos subterráneos o a las distribuidoras. Donde no hay gasoductos para llevarse el gas que sale de los pozos de petróleo, se reinyecta, se ventea o se quema en antorcha.

¿Para qué se usa el gas natural?

La EIA publica cómo se reparte el consumo en Estados Unidos, una de las estadísticas abiertas más detalladas. En 2023 quedó así:

Algunas lecturas de esa tabla:

• Electricidad. El gas generó cerca del 43% de la electricidad de las centrales de escala comercial de Estados Unidos en 2023.
• Industria. Se quema para producir calor y electricidad propia, y también entra como materia prima de productos químicos.
• Hogares. Alrededor del 60% de las casas lo usan para calefacción, agua caliente, cocina o secado de ropa.
• Transporte. Casi todo (96%) mueve los compresores que empujan el gas por los gasoductos; el uso en vehículos se limita a flotas, con gas comprimido o licuado.

¿Cuánto contamina el gas natural?

Hay que separar dos efectos: lo que emite al quemarse y lo que se escapa sin quemar.

Al quemarse, el gas emite menos CO₂ por unidad de energía que cualquier otro combustible fósil común. El gráfico de arriba usa los coeficientes que publica la EIA con factores de la Agencia de Protección Ambiental (EPA):

Para la misma energía, el gas emite alrededor de 45% menos CO₂ que el carbón y 29% menos que el diésel. Aun así, en 2022 la quema de gas fue cerca del 35% de las emisiones de CO₂ de origen energético de Estados Unidos, porque se usa en volúmenes enormes.

Sin quemar, el problema es el metano, un gas de efecto invernadero más fuerte que el CO₂. Se fuga en pozos, tanques, gasoductos y plantas. La EPA estima que en 2021 los sistemas de petróleo y gas, junto con los pozos abandonados, generaron cerca del 33% de las emisiones de metano de Estados Unidos y alrededor del 4% de todos sus gases de efecto invernadero. Por eso la ventaja del gas frente al carbón depende de cuánto se fugue en la cadena.

La extracción también tiene costos locales: desmonte de terreno, ruido, contaminación del aire por motores y compresores, y grandes volúmenes de agua contaminada que hay que tratar. Una forma de reducir las emisiones de las plantas que queman gas es capturar el CO₂, como se explica en la nota sobre captura y almacenamiento de carbono. El gas también es la materia prima del hidrógeno gris, comparado en hidrógeno verde vs gris.

¿Cuánto cuesta? Precios por región

El gas no tiene un precio mundial único: para cruzar un océano hay que licuarlo y cargarlo en barcos metaneros, y cada región forma su propio precio. El Banco Mundial publica tres referencias, en dólares por millón de Btu:

El salto europeo de 2022 (40,34 dólares, más de seis veces el precio estadounidense de ese año) muestra cuánto pesa la geografía: la región que depende de gas importado paga la diferencia cuando el suministro se corta.

Gas natural, gas LP y GNL: no son lo mismo

• Gas natural: metano, llega por gasoducto.
• Gas LP: sobre todo propano, uno de los líquidos que se separan del gas natural en las plantas de procesamiento; se vende en cilindros o tanques.
• GNL (gas natural licuado): el mismo gas natural enfriado a unos −162 °C (−260 °F), donde ocupa unas 600 veces menos volumen y puede viajar en barcos metaneros.
• Gas natural comprimido (GNC): gas natural a alta presión, usado en flotas de vehículos.

Preguntas frecuentes

¿El gas natural es renovable?

No. Es un combustible fósil que tardó entre millones y cientos de millones de años en formarse, y lo que se extrae no se repone a escala humana.

¿Por qué el gas de la cocina huele si el gas natural no tiene olor?

Porque las distribuidoras le agregan mercaptano. El olor sirve para detectar fugas.

¿El gas natural contamina menos que la electricidad?

Depende de cómo se genere esa electricidad. Si sale de una central a carbón, emite más CO₂ por unidad de energía que quemar gas; si sale de fuentes renovables, emite mucho menos.

¿Qué tiene que ver el gas natural con el fracking?

El fracking es la técnica que permite sacar gas de rocas poco permeables, como las lutitas. Explica la mayor parte del crecimiento de la producción estadounidense desde 2005.

Fuentes y metodología

Fuentes

1. EIA, «Natural gas explained»: composición, formación, tipos de yacimiento, exploración, fracking y procesamiento. eia.gov. Consultada el 12-oct-2026.
2. EIA, «Use of natural gas»: consumo por sector en 2023 (datos de la Monthly Energy Review, tabla 4.3, mayo de 2024). eia.gov. Consultada el 12-oct-2026.
3. EIA, «Where our natural gas comes from»: producción de 2022 y producción en el mar. eia.gov. Consultada el 12-oct-2026.
4. EIA, «Natural gas and the environment»: metano, quema en antorcha y participación en las emisiones. eia.gov. Consultada el 12-oct-2026.
5. EIA, «Carbon Dioxide Emissions Coefficients» (factores de la EPA, datos de 2022): datos del gráfico principal. eia.gov. Consultada el 12-oct-2026.
6. EIA, «Liquefied natural gas»: temperatura de licuefacción, reducción de volumen y transporte en barcos. eia.gov. Consultada el 12-oct-2026.
(Pink Sheet), precios anuales nominales, edición de octubre de 2026. worldbank.org. Consultada el 12-oct-2026.

Metodología

Todas las cifras salen de las fuentes citadas, sin estimaciones propias. Los porcentajes de reducción frente al carbón (45%) y el diésel (29%) se calcularon con los coeficientes de la fuente 5. El gráfico principal es propio y reproduce esos coeficientes sin cambios. Los datos de consumo y producción son de Estados Unidos porque la EIA es la estadística pública más detallada; otros países pueden tener un reparto distinto.

Creación

Escrita por fact.mr Editorial. Redactada con asistencia de herramientas de IA; cada dato fue verificado contra las fuentes públicas citadas. fact.mr no tiene relación con empresas consultoras de nombre parecido.

Vigencia

Datos revisados el 12 de octubre de 2026. Si encuentras un error, escríbenos a [email protected].