Viscosidad: qué es, cómo se mide, unidades y ejemplos con datos
Qué es la viscosidad, la diferencia entre dinámica y cinemática, sus unidades y cómo cambia con la temperatura, con datos del NIST para el agua y otros fluidos.
En esta nota
La viscosidad es la resistencia de un fluido a fluir: cuanto más viscoso, más le cuesta deslizarse sobre sí mismo. Se mide en pascales-segundo (Pa·s) o, en la práctica, en centipoises (cP). El agua a 20 °C tiene una viscosidad de 1,00 mPa·s, equivalente a 1 cP, y al calentarse hasta 100 °C baja a 0,28, según los datos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST).
Cómo hicimos esta nota: fuentes y metodología
En resumen
- La viscosidad dinámica mide cuánta fuerza hace falta para que las capas de un fluido se deslicen unas sobre otras. Su unidad SI es el Pa·s.
- La viscosidad cinemática es la dinámica dividida por la densidad. Su unidad SI es el m²/s; en la práctica se usa el centistokes (cSt).
- 1 cP = 1 mPa·s y 1 cSt = 1 mm²/s.
- En los líquidos la viscosidad baja al subir la temperatura; en los gases, sube.
- Un gas como el nitrógeno es unas 57 veces menos viscoso que el agua a 20 °C.
¿Qué es la viscosidad?
Imagina un fluido como un mazo de capas finísimas. Cuando lo empujas, las capas se deslizan unas sobre otras y cada una frena a la vecina. Esa fricción interna es la viscosidad. La miel fluye despacio porque sus capas se frenan mucho; el agua corre porque se frenan poco.
No hay que confundirla con la densidad. La densidad dice cuánta masa hay en un volumen; la viscosidad, cuánto se resiste el fluido a moverse. El ejemplo más claro está en la tabla de más abajo: el decano es menos denso que el agua (730 frente a 998 kg/m³ a 20 °C) y casi igual de viscoso.
Viscosidad dinámica y cinemática
Las dos se usan, y conviene saber cuál pide cada ficha técnica:
| Viscosidad dinámica (o absoluta) | Viscosidad cinemática | |
|---|---|---|
| Qué mide | La resistencia al deslizamiento entre capas | Esa resistencia en relación con la masa del fluido |
| Símbolo habitual | μ o η | ν |
| Unidad SI | pascal-segundo (Pa·s) | metro cuadrado por segundo (m²/s) |
| Unidad CGS | poise (P) | stokes (St) |
| Unidad práctica | centipoise (cP) = mPa·s | centistokes (cSt) = mm²/s |
La relación es simple: viscosidad cinemática = viscosidad dinámica ÷ densidad. Con los datos del NIST para el agua a 20 °C (0,0010014 Pa·s y 998,21 kg/m³), la cinemática da 1,003 × 10−6 m²/s, es decir, 1,00 cSt. Por eso el agua es la referencia cómoda: a 20 °C vale casi exactamente 1 en las dos escalas prácticas.
Unidades de viscosidad y cómo convertirlas
La Guía del SI del NIST define las equivalencias:
- 1 poise (P) = 0,1 Pa·s, así que 1 centipoise (cP) = 0,001 Pa·s = 1 mPa·s.
- 1 stokes (St) = 1 cm²/s = 10−4 m²/s, así que 1 centistokes (cSt) = 1 mm²/s.
El poise y el stokes pertenecen al viejo sistema CGS y el NIST no los acepta para usar con el SI, pero siguen apareciendo en catálogos de aceites, pinturas y resinas.
Cómo cambia la viscosidad con la temperatura
El gráfico de arriba muestra el agua líquida a presión atmosférica. Entre 0 y 100 °C su viscosidad cae de 1,79 a 0,28 mPa·s: a punto de hervir fluye unas 6,4 veces más fácil que recién derretida.
| Temperatura (°C) | 0 | 20 | 40 | 60 | 80 | 100 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Agua, viscosidad dinámica (mPa·s) | 1,79 | 1,00 | 0,65 | 0,47 | 0,35 | 0,28 |
En los gases pasa lo contrario. El nitrógeno, el componente principal del aire, pasa de 16,6 a 21,1 micropascales-segundo (μPa·s) entre 0 y 100 °C, según el mismo NIST. Esta diferencia explica por qué las fichas de un aceite siempre indican a qué temperatura se midió la viscosidad: sin ese dato, el número no sirve para comparar.
Ejemplos: viscosidad de fluidos comunes a 20 °C
Todos los valores son del NIST Chemistry WebBook, a 20 °C y 1 atm:
| Fluido | Estado | Densidad (kg/m³) | Viscosidad (mPa·s o cP) |
|---|---|---|---|
| Nitrógeno | gas | 1,16 | 0,0176 |
| n-Hexano | líquido | 659 | 0,313 |
| n-Octano | líquido | 703 | 0,544 |
| Metanol | líquido | 791 | 0,585 |
| n-Decano | líquido | 730 | 0,914 |
| Agua | líquido | 998 | 1,001 |
| n-Dodecano | líquido | 749 | 1,489 |
Hay un patrón útil en los hidrocarburos de la tabla: cuanto más larga la cadena de carbono, más viscoso el líquido. El hexano (6 carbonos) tiene 0,31 mPa·s; el dodecano (12 carbonos), 1,49. Es la misma lógica que separa a la gasolina, liviana y muy fluida, de los aceites lubricantes, hechos de moléculas mucho más largas.
Fluidos newtonianos y no newtonianos
En un fluido newtoniano, como el agua o el aire, la viscosidad depende de la temperatura y la presión, pero no de la fuerza con que se lo agita: se revuelva rápido o lento, opone la misma resistencia. Los valores de la tabla son de este tipo.
En un fluido no newtoniano la viscosidad cambia con la fuerza aplicada. Algunas pinturas se vuelven más fluidas al pasar la brocha y se espesan al quedar quietas en la pared; una mezcla de fécula de maíz y agua hace lo contrario y se endurece al golpearla. Para estos materiales un solo número no alcanza: el fabricante informa la viscosidad a una velocidad de corte determinada.
Cómo se mide la viscosidad
- Viscosímetro capilar: se mide cuánto tarda un volumen fijo en pasar por un tubo fino. Da la viscosidad cinemática.
- Viscosímetro rotacional: un husillo gira dentro del fluido y se mide la fuerza que hace falta para mantener la velocidad. Da la viscosidad dinámica y sirve para fluidos no newtonianos.
- Caída de bola: se mide la velocidad con que una esfera cae dentro del fluido.
En todos los casos, la temperatura del ensayo se controla y se informa junto con el resultado.
La viscosidad es una de las propiedades que definen cómo se procesa una materia prima líquida, de un combustible a una resina; en la nota sobre qué son las materias primas se repasan sus tipos y cómo se fijan sus precios.
Preguntas frecuentes
¿Qué es más viscoso, el agua o el aceite?
El aceite. Los aceites están hechos de moléculas largas, y en la tabla se ve cómo la viscosidad crece con el largo de la cadena: el dodecano ya supera al agua, y los aceites lubricantes tienen cadenas bastante más largas.
¿La viscosidad es lo mismo que la densidad?
No. El decano es menos denso que el agua y casi igual de viscoso. Son propiedades distintas.
¿Cuánto es 1 centipoise?
Una milésima de pascal-segundo (1 mPa·s), aproximadamente la viscosidad del agua a 20 °C.
¿Por qué la miel fluye mejor caliente?
Porque, como en todos los líquidos, el calor reduce la fricción entre sus capas. El agua muestra el mismo efecto en el gráfico: pierde más de cuatro quintas partes de su viscosidad entre 0 y 100 °C.
Fuentes y metodología
Fuentes
- NIST Chemistry WebBook, «Thermophysical Properties of Fluid Systems»: agua líquida entre 0 y 100 °C a 0,101325 MPa (datos del gráfico principal), y hexano, octano, metanol, decano, dodecano y nitrógeno a 20 °C. webbook.nist.gov. Consultada el 12-oct-2026.
- NIST, Special Publication 811 (Guía para el uso del SI), capítulo 5: definición del poise y el stokes y sus equivalencias. nist.gov. Consultada el 12-oct-2026.
Metodología
Las viscosidades y densidades se descargaron del NIST Chemistry WebBook a presión atmosférica (0,101325 MPa). La viscosidad cinemática del agua, la relación de 6,4 veces entre 0 y 100 °C, la caída de más de cuatro quintas partes (84%) y la comparación de 57 veces entre el agua y el nitrógeno se calcularon con esos datos. El gráfico principal es propio. Los ejemplos de la miel, las pinturas y la mezcla de fécula ilustran el concepto y no llevan cifras.
Creación
Escrita por fact.mr Editorial. Redactada con asistencia de herramientas de IA; cada dato fue verificado contra las fuentes públicas citadas. fact.mr no tiene relación con empresas consultoras de nombre parecido.
Vigencia
Datos revisados el 12 de octubre de 2026. Si encuentras un error, escríbenos a [email protected].
