Níquel: qué es, para qué se usa, qué países lo producen y cifras
Según el USGS, Indonesia produjo 2.600.000 toneladas estimadas de níquel en 2025, de 3,9 millones en el mundo. Qué es, para qué sirve y quién más lo produce.
En esta nota
El níquel es un elemento de transición que combina propiedades de los metales ferrosos y no ferrosos, y la mayor parte se destina al acero inoxidable. Según el USGS (Servicio Geológico de Estados Unidos), la producción minera mundial fue de 3,9 millones de toneladas estimadas en 2025, con Indonesia como primer productor: 2.600.000 toneladas. Detrás aparecen Filipinas, Rusia, Canadá y Nueva Caledonia.
En resumen
- La producción minera mundial de níquel fue de 3,9 millones de toneladas estimadas en 2025, un aumento de 5 % según el USGS.
- Indonesia produjo 2.600.000 toneladas en 2025, el 66,7 % del total mundial estimado.
- Alrededor del 65 % del níquel consumido en el mundo occidental se usa para fabricar acero inoxidable austenítico; las baterías recargables entran en el 23 % de usos menores.
- Las reservas mundiales superan los 140.000.000 de toneladas, y las de Indonesia son de 62.000.000.
- El precio promedio anual en efectivo de la Bolsa de Metales de Londres fue de 15.000 dólares por tonelada métrica en 2025, 11 % menos que en 2024.
Qué es el níquel
Su símbolo químico es Ni. El Centro Nacional de Información de Minerales del USGS lo define como un elemento de transición con una mezcla de propiedades de metal ferroso y no ferroso. Como otras materias primas minerales, pasa por varias etapas entre la mina y la fábrica.
A la industria no llega como roca. Para su primer uso se vende como metal refinado (cátodo, polvo, briqueta) o como ferroníquel.
Todas las cifras de producción de esta pieza están en toneladas métricas de contenido de níquel, la unidad del resumen del USGS: miden el metal que contiene el mineral, no el peso de la roca extraída.
De dónde sale: lateritas y sulfuros
Según el USGS, la mayor parte del níquel minado proviene de dos tipos de yacimiento. Uno son las lateritas, cuyos minerales principales son la limonita niquelífera y la garnierita; el otro, los yacimientos de sulfuros magmáticos, donde el mineral principal es la pentlandita.
Los recursos conocidos siguen la misma división: el Mineral Commodity Summaries de febrero de 2026 ubica el 54 % en lateritas y el 35 % en depósitos de sulfuros magmáticos. La producción de Indonesia, el mayor productor, figura en la ficha de país del USGS como mineral laterítico.
Qué países producen níquel
El Mineral Commodity Summaries que el USGS publicó en febrero de 2026 da la producción minera de 2024 y una estimación para 2025. Es una publicación anual con estadísticas de 5 años de más de 90 minerales, del azufre a las tierras raras, y el USGS la presenta como el informe gubernamental más temprano con estimaciones de la industria de minerales no combustibles.
| País | 2024 (toneladas) | 2025, estimada (toneladas) |
|---|---|---|
| Indonesia | 2.310.000 | 2.600.000 |
| Filipinas | 354.000 | 270.000 |
| Rusia | 205.000 | 200.000 |
| Canadá | 125.000 | 140.000 |
| Nueva Caledonia (territorio de ultramar de Francia) | 116.000 | 140.000 |
| China | 115.000 (estimada) | 120.000 |
| Brasil | 67.500 | 70.000 |
| Australia | 98.000 | 45.000 |
| Estados Unidos | 7490 | 10.000 |
| Otros países | 308.000 | 290.000 |
| Total mundial (redondeado) | 3.710.000 | 3.900.000 |
Con esas cifras, Indonesia concentró el 66,7 % de la producción mundial estimada de 2025, frente al 62,3 % de 2024. El total mundial creció 5 % según el texto del USGS (5,1 % si se calcula con los totales redondeados de la tabla).
Indonesia: de 767.000 a 2.600.000 toneladas
La ficha de país del USGS muestra cómo creció la producción indonesia año por año.
| Año | Producción minera de Indonesia (toneladas de níquel contenido) |
|---|---|
| 2020 | 767.000 |
| 2021 | 1.069.000 |
| 2022 | 1.579.000 |
| 2023 | 2.030.000 |
| 2024 | 2.310.000 (estimada) |
Para 2025, el resumen de níquel calcula un aumento de 13 % y lo atribuye a nuevas operaciones que siguieron subiendo su producción. El Ministerio de Energía y Recursos Minerales de Indonesia había prohibido en 2020 exportar mineral de níquel, con el objetivo de estimular plantas nacionales y productos de valor agregado.
Uno de esos productos es el arrabio de níquel (NPI, por su sigla en inglés), que llegó a 11 millones de toneladas estimadas en 2024, frente a 9,9 millones en 2023 (peso bruto, no contenido de níquel: no se puede sumar a la tabla de arriba).
Australia y Filipinas, a la baja
Australia pasó de 98.000 toneladas en 2024 a 45.000 en 2025, una caída estimada de 54 % que el USGS atribuye a varias empresas que pusieron minas en cuidado y mantenimiento por los precios bajos. Filipinas bajó 24 %, de 354.000 a 270.000 toneladas, tras recortes de producción en varias minas.
En la provincia filipina de Palawan se anunció una prohibición de 50 años a nuevos permisos mineros. Las operaciones existentes no quedaron afectadas.
Cifras que cambian de una edición a otra
Una tabla del USGS no es definitiva. La edición de 2025 estimaba la producción mundial de 2024 en 3.700.000 toneladas y la de Indonesia en 2.200.000; la de 2026 corrigió esos valores a 3.710.000 y 2.310.000. El único ajuste que el USGS califica de significativo es el de Canadá: 190.000 toneladas en la edición anterior y 125.000 en la vigente, revisado con un informe del Gobierno.
Pero las cifras de 2025 también son estimaciones y pueden corregirse en la próxima edición.
Para qué se usa el níquel
El acero inoxidable se lleva la mayor parte. Según el USGS, alrededor del 65 % del níquel consumido en el mundo occidental se usa para fabricar acero inoxidable austenítico, otro 12 % va a superaleaciones y aleaciones no ferrosas, y el 23 % restante se reparte entre varios destinos.
| Destino | Participación en el consumo |
|---|---|
| Acero inoxidable austenítico | Alrededor de 65 % |
| Superaleaciones (por ejemplo, Inconel 600) y aleaciones no ferrosas (por ejemplo, cuproníquel) | 12 % |
| Aceros aleados, baterías recargables, catalizadores y otros químicos, acuñación, productos de fundición y recubrimientos | 23 % |
El reparto tiene un alcance limitado, porque el USGS habla solo del «mundo occidental» y no dice a qué año corresponde.
Superaleaciones y motores a reacción
Los álabes de turbina, los discos y otras piezas críticas de los motores a reacción se fabrican con superaleaciones de base níquel. Para ambientes corrosivos, el USGS menciona las aleaciones de titanio como posible sustituto del níquel o de las aleaciones de base níquel.
Sulfato de níquel y baterías
El sulfato de níquel es uno de los cuatro principales compuestos químicos comerciales del metal, junto al carbonato, el cloruro y el óxido divalente. Las baterías recargables aparecen dentro del 23 % de usos menores.
¿Cuánto níquel termina en una batería? El USGS no lo separa: en su reparto, las baterías comparten renglón con los aceros aleados, los catalizadores, la acuñación, la fundición y los recubrimientos, y no da una cifra propia para el sulfato que se destina a celdas.
Estados Unidos y México en el comercio del níquel
La mina subterránea Eagle, en Michigan, produjo aproximadamente 10.000 toneladas de níquel en concentrado en 2025, que se exportaron a fundiciones de Canadá y otros países. Esa producción equivale al 0,26 % del total mundial. La última refinería primaria de níquel de Estados Unidos, Port Nickel, en Luisiana, cerró en 1985.
El país depende de las compras externas. Según el USGS, en 2025 importó 100.000 toneladas estimadas de níquel primario y 45.000 de níquel secundario (chatarra), con un consumo aparente total de 220.000 toneladas. La dependencia neta de importaciones fue de 41 % del consumo aparente; sin contar la chatarra, sería de casi 100 %.
La chatarra tiene mucho peso: el níquel recuperado de ella representó aproximadamente el 60 % del consumo aparente de 2025. Y ahí entra México, que entre 2021 y 2024 aportó el 27 % de la chatarra con níquel importada por Estados Unidos, solo detrás de Canadá.
| Origen (2021 a 2024) | Níquel primario | Chatarra con níquel |
|---|---|---|
| Canadá | 44 % | 41 % |
| México | No figura aparte | 27 % |
| Noruega | 11 % | No figura aparte |
| Reino Unido | No figura aparte | 9 % |
| Australia | 8 % | No figura aparte |
| Brasil | 7 % | No figura aparte |
| Otros | 30 % | 23 % |
La chatarra de esta tabla incluye el níquel contenido en chatarra de acero inoxidable. En Estados Unidos, el acero inoxidable, el acero aleado y las aleaciones con níquel suelen sumar más de 85 % del consumo interno, y al cierre de 2025 el níquel sin alear en bruto entraba libre de arancel bajo el régimen de relaciones comerciales normales.
Precio del níquel
La referencia es la Bolsa de Metales de Londres (LME). El USGS estima que el precio promedio anual en efectivo fue de 15.000 dólares por tonelada métrica en 2025 (6,90 dólares por libra), 11 % menos que en 2024.
| Año | Precio promedio anual en efectivo, LME (dólares por tonelada métrica) |
|---|---|
| 2021 | 18.476 |
| 2022 | 25.815 |
| 2023 | 21.495 |
| 2024 | 16.812 |
| 2025 (estimado) | 15.000 |
El Banco Mundial publica otra serie anual en su Pink Sheet: níquel LME en cátodos con pureza mínima de 99,8 %, con precio de liquidación desde 2005 y precio en efectivo antes de ese año, en dólares nominales por tonelada métrica. Por eso sus promedios no deben mezclarse con los del USGS.
El Grupo Internacional de Estudio del Níquel (INSG) estimó un superávit del balance mundial de níquel primario (la diferencia entre producción y consumo) de 98.500 toneladas en 2022, 170.000 en 2023 y 182.000 en 2024. En los primeros 9 meses de 2025 el superávit estimado fue de 189.000 toneladas, frente a 107.000 en el periodo equivalente de 2024.
¿Se puede acabar el níquel?
La edición de 2026 del USGS calcula reservas mundiales de más de 140.000.000 de toneladas. Indonesia encabeza la lista con 62.000.000.
| País | Reservas (toneladas de níquel contenido) |
|---|---|
| Indonesia | 62.000.000 |
| Brasil | 16.000.000 |
| Rusia | 8.300.000 |
| Estados Unidos | 340.000 |
| Total mundial (redondeado) | Más de 140.000.000 |
En esa edición se revisaron las reservas de Australia, Indonesia y Estados Unidos con informes de empresas y del Gobierno. Más allá de las reservas, el USGS estima recursos con más de 350 millones de toneladas de níquel.
Queda además el fondo marino. Un estudio del USGS de 2022 estimó que los depósitos del lecho oceánico contienen aproximadamente 4.500 millones de toneladas de níquel, una cifra que el resumen no reparte por país.
Preguntas frecuentes
¿Qué país produce más níquel?
Indonesia, con 2.600.000 toneladas estimadas en 2025 según el USGS, de un total mundial de 3,9 millones. Le siguen Filipinas, con 270.000; Rusia, con 200.000, y Canadá y Nueva Caledonia, con 140.000 cada uno. La ficha de país del USGS ya ubicaba a Indonesia en el primer puesto en 2024, con 62 % del total.
¿Para qué sirve el níquel?
Sobre todo para fabricar acero inoxidable: alrededor del 65 % del níquel consumido en el mundo occidental va al acero inoxidable austenítico, según el USGS. Otro 12 % se usa en superaleaciones, como las de los motores a reacción, y en aleaciones como el cuproníquel. El resto incluye baterías recargables, catalizadores, acuñación y recubrimientos.
¿Qué es el sulfato de níquel?
Es uno de los cuatro principales compuestos químicos comerciales del níquel, junto con el carbonato, el cloruro y el óxido divalente, según el Centro Nacional de Información de Minerales del USGS. El organismo incluye las baterías recargables dentro del 23 % de usos menores del metal, sin dar una cifra separada para el sulfato.
¿Cuánto cuesta el níquel?
El USGS estima que el precio promedio anual en efectivo de la Bolsa de Metales de Londres fue de 15.000 dólares por tonelada métrica en 2025, equivalente a 6,90 dólares por libra. Quedó 11 % por debajo de 2024, cuando promedió 16.812 dólares, y lejos de los 25.815 dólares de 2022.
Fuentes
- U.S. Geological Survey, «Mineral Commodity Summaries: Nickel» (febrero de 2026). Producción y reservas por país de 2024 y 2025, variaciones por país, revisiones, usos e importaciones de Estados Unidos, precio LME, balance del INSG, recursos, fondo marino y sustitutos. pubs.usgs.gov. Consultada el 23-oct-2026.
- U.S. Geological Survey, «Mineral Commodity Summaries: Nickel» (edición 2025). Estimaciones previas de la producción de 2024 para el mundo, Indonesia, Canadá y Estados Unidos. pubs.usgs.gov. Consultada el 23-oct-2026.
- U.S. Geological Survey, National Minerals Information Center, «Nickel Statistics and Information». Definición del níquel, tipos de yacimiento, formas de venta, reparto de usos, superaleaciones y compuestos químicos comerciales. usgs.gov. Consultada el 23-oct-2026.
- U.S. Geological Survey, National Minerals Information Center, «Indonesia». Serie de producción minera de níquel, participación mundial en 2024, prohibición de exportación de mineral y producción de arrabio de níquel. usgs.gov. Consultada el 23-oct-2026.
- U.S. Geological Survey, National Minerals Information Center, «Mineral Commodity Summaries». Descripción, periodicidad y cobertura de la publicación. usgs.gov. Consultada el 23-oct-2026.
- Banco Mundial, «CMO Historical Data Annual» (Pink Sheet, edición vigente). Definición y unidad de la serie anual de precios del níquel. thedocs.worldbank.org. Consultada el 23-oct-2026.
Gráfico: elaboración propia con datos de USGS, Mineral Commodity Summaries, níquel (fuente 1).
Foto: Александр Сигачёв (CC0, Wikimedia Commons).
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