Azufre: para qué se usa, de dónde sale y qué países lo producen
El azufre casi no se mina: sale de refinerías y plantas de gas. Para qué se usa, cuánto se produce y qué países lideran, con datos del USGS.
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El azufre es una materia prima que casi nadie busca a propósito: la mayor parte se recupera al limpiar el petróleo y el gas natural. Casi todo termina convertido en ácido sulfúrico, el insumo químico con el que se fabrican fertilizantes fosfatados y se procesan metales. En 2025 el mundo produjo unos 84 millones de toneladas, y China aportó 19 millones, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Cómo hicimos esta nota: fuentes y metodología
En resumen
- Producción mundial estimada en 2025: 84 millones de toneladas, casi igual que en 2024 (83,9 millones).
- Los mayores productores son China, Estados Unidos, Rusia, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos.
- En Estados Unidos, cerca del 90% del azufre se consume en forma de ácido sulfúrico.
- Se obtiene sobre todo como subproducto de refinerías y plantas de procesamiento de gas.
- El precio es muy volátil: el promedio estadounidense pasó de 46 a unos 180 dólares por tonelada entre 2024 y 2025.
¿De dónde sale el azufre?
El petróleo crudo y el gas natural traen azufre mezclado. Antes de vender combustibles o gas de gasoducto hay que quitarlo, y ese azufre que se separa es hoy la principal fuente del mercado. El USGS lo resume así: como la mayor parte de la producción es resultado del procesamiento de combustibles fósiles, el abastecimiento debería alcanzar en el futuro previsible.
En Estados Unidos, el azufre elemental se recupera, de mayor a menor volumen, en refinerías de petróleo, plantas de procesamiento de gas natural y plantas de coque. En 2025 lo hicieron 31 empresas en 81 plantas de 25 estados. Otra parte, cerca del 6% del total, sale como ácido sulfúrico de cinco fundiciones de metales no ferrosos, que capturan el azufre de los minerales sulfurados.
Un detalle que muestra cómo funciona este mercado: el azufre no siempre se produce en el país que tiene el petróleo. El USGS da un ejemplo: el azufre del petróleo saudí puede recuperarse en refinerías de Estados Unidos.
Qué países producen más azufre
El gráfico de arriba muestra los ocho mayores productores según el USGS. La tabla completa, en miles de toneladas de azufre en todas sus formas:
| País | 2024 | 2025 (estimado) |
|---|---|---|
| China | 19.000 | 19.000 |
| Estados Unidos | 8320 | 8100 |
| Rusia | 7400 | 7500 |
| Arabia Saudita | 7200 | 7200 |
| Emiratos Árabes Unidos | 6300 | 6300 |
| Canadá | 5060 | 5000 |
| Kazajistán | 4740 | 4800 |
| India | 3700 | 3700 |
| República de Corea | 3100 | 3100 |
| Catar | 3000 | 3100 |
| Japón | 2750 | 2700 |
| Irán | 2000 | 2100 |
| Chile | 1500 | 1400 |
| Kuwait | 1300 | 1300 |
| Polonia | 1000 | 1100 |
| Australia | 900 | 900 |
| Turkmenistán | 880 | 870 |
| Otros países | 5100 | 5700 |
| Total mundial (redondeado) | 83.900 | 84.000 |
China produce más de la quinta parte del total (22,6% en 2025). En la lista aparecen varios de los grandes productores de petróleo y gas, algo coherente con que el azufre sea sobre todo un subproducto. En la cifra china el USGS suma el azufre recuperado del gas y el petróleo, el contenido de azufre del ácido de la metalurgia y el del ácido que se obtiene de la pirita.
¿Para qué se usa el azufre?
El uso dominante es el ácido sulfúrico: en Estados Unidos, cerca del 90% del azufre consumido tomó esa forma. Del ácido dependen dos cadenas que el USGS sigue de cerca:
- Fertilizantes fosfatados. Para convertir la roca fosfórica en fertilizante hace falta azufre. Por eso el consumo de azufre sube y baja con el de roca fosfórica, y el USGS espera la nueva demanda de proyectos de fertilizantes sobre todo en África y Asia occidental.
- Níquel para baterías. La lixiviación ácida a alta presión, una técnica que usa ácido para extraer níquel destinado a materiales de baterías, consume azufre. El USGS espera que el crecimiento de esos proyectos aumente la demanda de azufre.
Según el USGS, a los precios actuales no hay sustitutos satisfactorios para el azufre; en algunas aplicaciones otros ácidos pueden reemplazar al sulfúrico, pero casi siempre a un costo mayor. Además, cada año se recuperan entre 2,5 y 5 millones de toneladas de ácido sulfúrico usado de la refinación de petróleo y de procesos químicos.
El caso de Estados Unidos y México
Estados Unidos produjo unos 8,1 millones de toneladas en 2025 y consumió unos 9,1 millones. El 14% de su consumo dependió de importaciones netas. Entre 2021 y 2024, el 53% de esas importaciones llegó de Canadá y el 11% de México; en el ácido sulfúrico, la parte mexicana fue del 22%.
| Estados Unidos (miles de toneladas) | 2021 | 2022 | 2023 | 2024 | 2025 (est.) |
|---|---|---|---|---|---|
| Producción total | 8070 | 8640 | 8650 | 8320 | 8100 |
| Consumo aparente | 10.600 | 10.800 | 10.200 | 9360 | 9100 |
| Dependencia de importaciones netas | 24% | 20% | 15% | 14% | 14% |
Luisiana y Texas concentraron cerca del 54% de la producción de azufre elemental del país en 2025.
Precio: por qué se mueve tanto
Como la mayor parte del azufre es un subproducto del petróleo y el gas, la cantidad que se produce depende de esas industrias más que del precio del propio azufre. Es una lectura nuestra de los datos del USGS, que muestran saltos fuertes de un año a otro. El valor promedio en planta en Estados Unidos, en dólares por tonelada, fue este:
| Año | 2021 | 2022 | 2023 | 2024 | 2025 (est.) |
|---|---|---|---|---|---|
| Dólares por tonelada | 90,40 | 177,8 | 58,90 | 46,42 | 180 |
Dentro de 2025, el precio de contrato en Tampa (Florida) empezó el año en 116 dólares por tonelada larga, subió a 270 en abril, bajó a 252 en julio y llegó a 310 a principios de octubre. Fueron los precios más altos desde el segundo trimestre de 2022, según el USGS. Con esa suba, el valor de los envíos estadounidenses llegó a unos 1400 millones de dólares, 1000 millones más que en 2024.
¿Se puede acabar el azufre?
No en un horizonte previsible. El USGS calcula unos 5000 millones de toneladas de recursos en depósitos de evaporitas y volcánicos y asociados al gas natural, el petróleo, las arenas bituminosas y los sulfuros metálicos. El carbón, las lutitas bituminosas y las lutitas ricas en materia orgánica contienen otros 600.000 millones, y el azufre del yeso y la anhidrita es «casi ilimitado». El límite no es la cantidad sino el costo de extraerlo de esas fuentes.
Para comparar el azufre con otros minerales cuya oferta está más concentrada, puedes ver la nota sobre la producción de tierras raras. Y si te interesa de dónde sale el gas que se limpia en las plantas, está la nota sobre el gas natural.
Preguntas frecuentes
¿El azufre se extrae de minas?
Muy poco. La mayor parte se recupera como subproducto en refinerías, plantas de gas y fundiciones de metales.
¿Qué es el ácido sulfúrico y por qué importa?
Es el compuesto en que termina casi todo el azufre. Sin él no se fabrican fertilizantes fosfatados ni se procesan ciertos metales, como el níquel que se obtiene por lixiviación ácida para baterías.
¿Por qué subió tanto el precio del azufre en 2025?
El USGS registra la suba (de 46 a unos 180 dólares por tonelada de promedio en Estados Unidos) sin atribuirla a una sola causa. Sí anota que espera más demanda de azufre por los proyectos de níquel para baterías y por nuevas plantas de fertilizantes en África y Asia occidental.
Fuentes y metodología
Fuentes
- USGS, Mineral Commodity Summaries 2026, «Sulfur» (febrero de 2026): producción mundial y por país, datos de Estados Unidos, precios, recursos y usos. Datos del gráfico principal. pubs.usgs.gov. Consultada el 12-oct-2026.
- USGS, Mineral Commodity Summaries 2025, «Sulfur»: edición anterior, usada para contrastar las series. pubs.usgs.gov. Consultada el 12-oct-2026.
Metodología
Todas las cifras salen de la fuente 1; las de 2025 son estimaciones del USGS. La participación de China (22,6%) se calculó dividiendo su producción por el total mundial de la misma tabla. El gráfico principal es propio y reproduce las cifras de 2025 sin cambios. Las cifras son de azufre en todas sus formas, medido como contenido de azufre.
Creación
Escrita por fact.mr Editorial. Redactada con asistencia de herramientas de IA; cada dato fue verificado contra las fuentes públicas citadas. fact.mr no tiene relación con empresas consultoras de nombre parecido.
Vigencia
Datos revisados el 12 de octubre de 2026. El USGS publica una edición nueva de este resumen cada año, a comienzos del año. Si encuentras un error, escríbenos a [email protected].
